Les produits de blanchiment de la peau restent populaires au Cameroun malgré les risques

Portant un grand chapeau protégeant son visage des rayons du soleil au Cameroun, Jeanne, 63 ans, regrette aujourd'hui amèrement d'avoir utilisé des produits blanchissants pour la peau après avoir reçu un diagnostic de cancer de la peau. Elle est l’une des nombreuses femmes camerounaises qui utilisent des produits controversés qui ont été interdits après l’indignation des médias sociaux.

"Je suis gênée quand les gens me regardent", a déclaré la commerçante de la capitale Yaoundé, souhaitant n'utiliser que son prénom. Après qu’une lésion se soit développée sur son visage pendant cinq mois, elle s’est rendue chez un médecin qui lui a diagnostiqué l’un des cancers de la peau les plus courants. Les médecins lui ont dit que le cancer était lié à son utilisation de produits éclaircissants pour la peau pendant 40 ans.

Jeanne, comme des millions de personnes en Afrique et dans le monde, a utilisé ces produits pour une peau plus claire.Selon la Société camerounaise de dermatologie (Socaderm), près de 30 % des habitants de la capitale économique Douala et un quart des écolières ont utilisé des produits éclaircissants pour la peau en 2019.

Pour certaines, comme Annette, étudiante de 20 ans, les effets peuvent être durs. Elle a déclaré qu’elle souffrait de plaques rouges sur le visage, de desquamation de la peau et de brûlures. "Sous un fort soleil, mon visage est devenu brûlant et j'ai dû m'arrêter", a-t-elle expliqué.

Les produits portant des noms comme « White now » et « Super white » sont immédiatement reconnaissables dans les rayons des magasins grâce aux femmes à la peau claire figurant sur l'emballage.

De nombreux produits contiennentniveaux dangereux de produits chimiques qui inhibent la production de mélanine , une substance produite dans le corps par l’exposition au soleil. L'un de ces produits chimiques est l'hydroquinone, interdite dans l'Union européenne depuis 2001 en raison du risque de cancer et de mutations génétiques.

L'hydroquinone est en effet l'une des produits blanchissants les plus utilisés au Cameroun, selon une étude de 2019 de l'Université de Yaoundé I. Mais d'autres ingrédients dangereux, comme le mercure, sont également courants dans ces produits, désormais considérés commevéritable problème de santé publique.

"Nous rencontrons chaque jour des patients se plaignant de symptômes liés à la dépigmentation cutanée", explique Alain Patrice Mélédie Ndjong, dermatologue dans un hôpital de Douala.

D'autres produits de blanchiment de la peau comprennent des potions, des comprimés et même des injections. Certaines de ces substances, lorsqu'elles sont ingérées, peuvent provoquer du diabète, de l'obésité, de l'hypertension ou une insuffisance rénale ou hépatique, a averti Ndjong, ajoutant qu'il y avait également un impact psychologique sur les individus comme "l'anxiété et la dépression".

Pourquoi risquer de telles souffrances ? Malgré les histoires d’horreur, certaines personnes pensent qu’elles deviendront plus belles après avoir utilisé ces produits. "Les normes de beauté promues par les médias, la publicité et le marketing renforcent le préjugé selon lequel un teint plus clair est plus souhaitable qu'un teint plus foncé", a déclaré l'OMS.

Le sociologue Achille Pinghane Yonta, de l'Université de Yaoundé, propose une analyse plus directe des raisons pour lesquelles les crèmes restent populaires. "Il y a une volonté ancrée dans nos consciences de vouloir ressembler aux populations occidentales", dit-il. "C'est une pratique très ancienne. On dit même, dans certaines régions du pays, que la dot d'une femme à la peau claire est plus élevée que celle d'une femme plus foncée. »

Le ministère camerounais de la Santé a interdit le 19 août l'importation, la production et la distribution de produits cosmétiques et d'hygiène personnelle contenant des substances dangereuses telles que l'hydroquinone et le mercure.

Le décret a été publié après qu'une polémique ait éclaté cet été lorsque des utilisateurs des réseaux sociaux ont critiqué la députée d'opposition Nourane Fotsing à propos de son entreprise qui vend ces produits, mécontents qu'un élu en profite. Selon son parti, ce tollé très médiatisé n’était pas dénué de motivations politiques.

Depuis l'interdiction, la police a lancé des perquisitions, au grand dam des acteurs du secteur qui affirment que certaines saisies ne font pas la distinction entre les produits interdits par le gouvernement et ceux qui ne le sont pas.

Cependant, malgré l’interdiction, il existe déjà un marché noir pour ces produits.

Le marché des cosmétiques et de l'hygiène personnelle a connu une croissance de sept pour cent au Cameroun en 2020 et valait 380 milliards de francs CFA (environ 580 millions d'euros).